EN

Hoe de schoorsteen van Nick Liefhebber ging roken

Het is alweer vijftien jaar geleden dat illustrator Nick Liefhebber zijn laatste voetsporen in de wandelgangen van HKU achterliet. Anno 2023 zit hij, pas vader geworden, in zijn kleurrijke studio in Kapitaal te werken aan een nieuw project. De muren verraden dat hij onder andere TivoliVredenburg, Disney, Apple en Adobe tot zijn opdrachtgevers mag rekenen. Liefhebber kijkt met een positief gevoel terug op zijn HKU-tijd.
Als autonoom kunstenaar heeft Nick een unieke stijl. Hij begint niet met een schets, maar maakt op gevoel het eindproduct. Hij vraagt eerst wat de opdrachtgever in gedachten heeft en bouwt vervolgens met uitgesneden vormen en elementen een visuele bibliotheek op. Met deze vormen maakt hij diverse composities en creëert hij het eindproduct.

Studentenleven
Toen hij afstudeerde als graphic designer begon Nick voor zichtzelf, maar dat bleek een stuk lastiger dan hij had gedacht. ‘Ik had een website gebouwd, maar de opdrachten stroomden niet bepaald binnen. Als beginnend kunstenaar is het echt moeilijk om je naamsbekendheid op te bouwen. Daarnaast bleef ik te lang in het studentenleven hangen, omdat de mijn vrienden nog studeerden.’
Autonoom
Liefhebber gooide zijn ontwerperschap over een andere boeg: hij ging bij ontwerpbureau Studio BENG werken. ‘De schoorsteen moest toch roken en ik wilde meer ervaring opdoen.’ De anderhalf jaar bij BENG bleek een waardevolle investering: hij leerde de zakelijke kant van ontwerpen en nam geleidelijk opdrachten als zelfstandige aan. Op de kunstacademie leerde je om de creatief en autonoom te zijn, niet om opdrachten binnen te halen. Op een gegeven moment kwam hij bij Grafisch Atelier Utrecht terecht, het toenmalige Kapitaal, waar hij een ruimte huurde en zijn eigen stijl ontwikkelde. Hij stopte bij BENG om volledig autonoom te worden. ‘De grote prints, heldere kleuren en tactiele manier van werken bij Grafisch Atelier Utrecht inspireerde me om eigen werk te maken.’ Een van mijn werken werd opgepikt op het internet en is toen massaal gedeeld. Zo begon het balletje te rollen en groeide mijn portfolio.’

Manier van denken
Het is misschien verrassend om te horen dat illustrator Nick Liefhebber Graphic Design heeft gestudeerd. Hij had zich aanvankelijk aangemeld voor Illustratation, maar kwam niet door de selectie heen en is daarom voor zijn tweede keus gegaan. ‘Op de middelbare school zat ik veel te tekenen. Daar wilde ik iets mee doen, maar ik wist als negentienjarige nog niet welke studie ik wilde volgen. Wat mij het meest aansprak op HKU? Dat je er geen stijl leerde maar eerder een manier van denken.’

Uiteindelijk werd Nick dus illustrator zonder de studie Illustration te doen. ‘Het heeft wel allerlei raakvlakken. Conceptueel denken en beeldtaal waren onderwerpen tijdens die lessen die ik nog steeds dagelijks gebruik als ik ontwerp. Je brengt een boodschap over, je geeft een bepaalde vorm aan jouw identiteit. Het is de reis in jezelf tot aan iets wat je in de realiteit vindt.’

Aan studenten raadt Nick aan om alles te proberen wat een opleiding te bieden heeft. ‘Zoek naar je verborgen krachten. Wanneer je nog nooit een stap in de houtwerkplaats hebt gezet en nooit met hout bezig bent geweest, weet je niet of je hier prachtig werk mee kunt maken. En tot slot: blijf jezelf ontwikkelen na je studie. Pas na je afstuderen zie je waar je krachten liggen en wat je kunt. Kijk maar naar mijn traject: ik heb pas na mijn studie mijn eigen stijl ontwikkeld en mijn plek veroverd.’